公元前121年，河西之战打响了。汉朝将军霍去病独自率领1万骑兵进军河西走廊，6天奔袭千余里，歼灭匈奴9000人。同年夏季，霍去病再次出兵河西打击匈奴，匈奴3万多人战死，浑邪王、休屠王两战两败，最终向汉朝乞降。

经过这两次战役，你们成功收复河西走廊，解除了汉朝西方的威胁，但东北方的匈奴左贤王和单于本部仍然拥有相当强的实力，而且战争开销巨大，国库里已经没有多少钱了！要彻底解决边患，你们不得不等待时机。

为了支撑战争

收归国有　刘彻先后将盐业、铁业、货币铸造和酒业收归国有，不再允许私人经营，违反规定的人将被没收工具，还要在左脚穿上铁鞋。

打压商人　要求商人上报自己的资产总额，然后按比例向朝廷缴纳财产税。严惩谎报欺瞒的商人，并鼓励百姓监督举报。

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扩大疆域　刘彻在抗击匈奴的同时也向东征服了卫氏朝鲜（今朝鲜北部），向南剿灭了西南夷，击灭了两越，使汉朝的版图不断扩大。

增加赋税　刘彻将农田税收增加了三倍。人头税由原来的7岁起收改为3岁起收，并由一个人20钱增为23钱。

卖官　刘彻下令允许百姓花钱买爵位，凡购买爵位的人都有优先做官的机会；而偷盗一类的罪也可用钱财相抵，免除牢狱。这样的做法使官场越来越腐败混乱。